英国约有100万名16至24岁的年轻人面临就业困境，他们要么失业，要么未接受教育或培训。其中，像托马斯这样的年轻人，在投递了约2000份简历后，仍未能找到一份稳定的工作。托马斯住在沃灵顿，每月仅靠311英镑的通用信贷生活，扣除账单和宠物开销后，可支配金额所剩无几。他并非不愿工作，而是自16岁起便一直在职，直到2024年10月失去酒吧经理的工作后，求职之路便异常坎坷。起初乐观的他，如今只收到零星的模板化拒信，更多时候是石沉大海。这不仅影响了他的饮食，也几乎让他断绝了社交生活，拒绝朋友的邀约，只因无法承担额外的费用。
托马斯并非个例，他的经历反映了当前英国青年就业市场的严峻性。媒体早已发出警告，现在可能是年轻人求职最艰难的时期之一。据艾伦·米尔本发布的青年与就业报告，约有100万名16至24岁的年轻人处于“NEET”（未就业、未接受教育或培训）状态，若无干预，此数字预计到2030年初可能升至125万。托马斯认为，新冠疫情对其职业生涯造成了显著影响。疫情前，他一边求学一边兼职，但封锁措施打断了他的大学计划，也导致他与女友分手，错过了许多青春经历。疫情还中断了他的驾照学习，而如今许多工作岗位却要求持有驾照。
在经历了一段社交空白期后，托马斯曾试图通过在酒吧和药品仓库工作来重建社交和经济基础，但高强度的工作和对金钱管理的失当，让他再次陷入困境。他尝试过行政和博彩店工作，但都因不适应或工作环境的压抑而放弃。最终，他失去了一份酒吧经理的工作，从此便陷入了长期的失业状态。他的姐姐，一位拥有英国文学一等学位的毕业生，同样面临求职困难，只能通过凌晨抢班的形式从事AI提示词校对工作。托马斯仍在坚持投递简历，每两周约50份，并对一些低效的招聘方式感到无奈，例如招聘会上只有二维码供扫码。他考虑过参军，但家人劝阻了他。他认为政府应切实关注年轻人，并提及绿党和英国改革党提出了面向年轻人的政策。
欧洲青年政策教授霍华德·威廉姆森表示理解托马斯的愤怒，并指出当前年轻人面临多重危机，包括生活成本、全球冲突、AI带来的岗位消失以及紧缩政策对青年服务项目的削弱。他呼吁英国为年轻人推出“新政”，建立专门的青年就业市场，提供充足且多样的培训机会，让年轻人拥有选择权。威廉姆森也指出，持续的求职失败可能导致年轻人产生“我不在乎了”的心理防御，教育系统需要培养年轻人的适应性和灵活性。
即使是牛津大学的毕业生，也面临严峻的求职挑战。24岁的汉娜，拥有牛津大学的语言学位，毕业后也未能找到工作。她回忆起过去招聘人员会主动在学院寻找学生的时代，而如今这一情况已不复存在。汉娜曾以为凭借名校背景会求职顺利，但现实让她大失所望。她在疫情期间完成了学业，并曾有过海外教学的兼职经历，但毕业后求职之路充满坎坷。她尝试过公务员岗位，但因经验不足未能成功，也曾申请过看似匹配的工作，却败给了经验更丰富的候选人。她甚至尝试过一些看似不适合的岗位，但都未能如愿。
汉娜目前生活在乡村，与同龄人脱节，缺乏社交机会，甚至连考驾照的费用都难以负担。她感到被困住，无法实现毕业后独立生活的愿望。她每月领取316英镑的通用信贷，并得到母亲的帮助。她对AI技术的发展感到担忧，认为其正在蚕食工作机会，与她中学时老师所描绘的未来新岗位出现的情况大相径庭。
AI技术的发展正在减少年轻人的就业机会，国际货币基金组织和前首相里希·苏纳克都曾发出过类似警告。求职网站Adzuna的调查显示，自ChatGPT上线以来，英国入门级岗位的数量已减少近三分之一。一家数字营销机构的联合创始人保罗·克拉普承认，由于公司开始使用AI，已停止招收学徒。他认为AI接管了过去由新人完成的“无聊、费时间的工作”，而这些正是新人积累经验的必经之路。尽管AI尚未能完全取代有经验的专家，但它可能剥夺下一代进入行业的入门机会。
企业不招收年轻人，除了成本考量，还受到雇主国民保险缴费和最低工资上涨的影响，使得招聘学徒的激励减弱。克拉普提到，过去招收的学徒中，并非所有人都表现出色，他发现寻找真正有动力的人是最大的难题。他还批评一些求职者“海投”简历，缺乏对岗位的认真研究，并认为教育系统未能培养出企业真正需要的人才。
在彼得伯勒，20岁的大卫·金凯德在学院完成BTEC课程一年后，仍未找到有薪工作。他每周投递40到50份简历，却鲜少收到回复，感到“压抑且消耗人”。他的母亲回忆起几十年前找工作相对容易的时代，感叹如今年轻人连起点都难以获得。大卫的朋友们也面临类似困境，投递大量简历却一无所获。报告批评了针对年轻人的刻板印象，而大卫的母亲也常听到“我25岁时已经住进四居室”的说法，她反驳道，目前的经济环境已截然不同。
大卫希望能尽快找到工作，不仅是为了经济独立，也是为了社交和身心健康。对于一些年轻人来说，长期失业可能导致他们一步步走向社会边缘，甚至无家可归。慈善机构“大志”的数据显示，18至24岁的售卖者数量在2022年至2024年间增加了60%。
在伦敦东部，一家名为Sohaila的餐厅为无家可归的伦敦人提供工作体验，帮助他们重返就业市场并稳定住房。该慈善机构Fat Macy’s的董事总经理瑞安·麦基尔南表示，失业会动摇一个人生活的根基，导致经济和居住上的不稳定。该机构发现前来求助的年轻人明显增多，这与NEET青年人数上升的趋势有关。参与者接受培训后，若找到工作，机构会提供住房押金补助。麦基尔南指出，许多年轻人有不良的童年经历，在贫困中长大，一旦被迫独立生活又没有收入，很容易陷入无家可归的循环。他强调，稳定的工作直接带来稳定的住处。
然而，实现这一目标并非易事。回到沃灵顿的托马斯，依然面对理想与现实的巨大落差。他感到麻木和不真实，童年时关于事业和房子的梦想，如今已化为勉强维持生计、只能购买廉价食品的现实。
